Vários ectoparasitos, como pulgas, piolhos, ácaros da sarna ou outros, podem causar coceira e lesões. Estas infestações são fonte de grande irritação e estresse para as pessoas atingidas. Mas, em alguns casos, ao consultar um dermatologista ou outro especialista, nada é encontrado, mesmo após cuidadosa raspagem da pele e exame ao microscópio.

Com a certeza da infestação, o paciente costuma voltar ao consultório com amostras de sua pele e de “bichinhos”, que ele acredita que estão ali. Em geral, leva essas “provas” em frascos ou caixinhas de fósforo ou ainda as fotografa para mostrar ao médico. Por isso, o problema tem sido chamado de “síndrome da caixa de fósforos” ou “sinal de imagem digital”. Por fim, a infestação não é mesmo constatada e de nada adiantam eventuais tratamentos com drogas antiparasitárias, pois não há realmente parasitos.

Esses casos, não numerosos, mas amplamente difundidos, têm sido relatados em diversos países, e há registros também aqui no Brasil. O problema é tão sério que alguns pacientes podem abandonar o emprego, queimar os móveis da casa, usar inseticidas perigosos, se ferir com substâncias corrosivas e escovas duras, na tentativa de “se livrar dos bichos”, chegando até a ter tendência suicida.

O procedimento médico deve ser investigar alergia, uso de drogas lícitas (álcool) e ilícitas (cannabis, cocaína, metanfetamina etc.), diabetes mellitus, problemas cerebrovasculares, entre outros.

Se todas essas possibilidades forem eliminadas, o diagnóstico possível é o delírio parasitário, chamado de síndrome de Ekbom, em homenagem ao neurologista sueco Karl Axel Ekbom (1907–1977), que a descreveu em 1938. Historicamente, a doença foi documentada pela primeira vez em 1656 pelo inglês James Harrington (1611-1657). Em 1894, foi chamada de acarofobia (medo de ácaros) pelo francês Georges Thibière (1856-1926) e, em 1896, de neurodermia parasitofóbica, pelo também francês León Perrin (1853-1922). No Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM-5), da Sociedade Americana de Transtornos Mentais, essa doença é classificada como Transtorno Delirante, do tipo somático.

Na presença desses delírios parasitários, o médico precisa descartar causas orgânicas, como as demências, em particular a demência por corpos de Lewy (que se apresenta clinicamente com alucinações visuais, parkinsonismo e flutuações do nível de consciência), delirium (distúrbio agudo, transitório e geralmente reversível, flutuante da atenção, da cognição e do nível de consciência) e uso de substâncias psicoativas. Conforme  dos pesquisadores Izabely Lima Assunção e colaboradores (2021), depressão, esquizofrenia, ansiedade e demência foram relacionadas à síndrome de Ekbom. Sua prevalência é maior em mulheres entre 50 e 60 anos, mas ocorre em pacientes de ambos os sexos e em várias idades.

É importante o reconhecimento dessa condição relativamente rara, que necessita de uma investigação médica para descartar outras doenças. Após a confirmação, o tratamento usualmente se dá com psicoterapia e prescrição de antipsicóticos e antidepressivos.